La vie extraterrestre

La question de la vie extraterrestre doit être dissociée de celle des OVNI. Evidemment, si un astronef bourré de petits gris atterrit sur la place de la Concorde devant les caméras de Canal +, la question sera réglée, mais je n'y compte pas trop.

L'un des buts principaux de l'astronautique est la recherche de la vie sur les astres proches. Cette découverte, si elle se produit, sera un moment majeur dans l'histoire de l'humanité. La majorité des humains n'en prendront pourtant pas conscience. Certains traiteront cela de fariboles, comme pour les expéditions lunaires. Beaucoup considéreront que la météo du lendemain est plus importante, ou le résultat du prochain match de foot. Mais sur le plan philosophique, ce sera aussi fondamental que les grandes découvertes du passé : la terre ronde, tournant autour du Soleil, et n'étant point au centre du monde, lequel centre est à la fois partout et nulle part.

  Mais attention : qui dit vie extraterrestre ne dit pas forcément petits bonshommes verts ! La présence d'une vie unicellulaire sur Mars, à elle seule, serait la démonstration de la validité de la théorie. La théorie dit, selon les connaissances actuelles, que les briques élémentaires de la vie, comme les acides aminés, se forment spontanément dans l'espace (qui n'est jamais complètement vide), par exemple dans les nuages de poussière interstellaires, sous l'effet des rayonnements et de la présence des matériaux fondamentaux, l'eau et le carbone. Ces matériaux ont été engendrés par les étoiles au cours de leurs milliards d'années d'existence, et dispersés par les explosions stellaires, dont l'énergie a parallèlement formé les matériaux les plus lourds. La formation spontanée des acides aminés a été prouvée dès les années 1960. Reste l'étape suivante : celle des premières cellules, par exemple les bactéries, dotées d'un capital héréditaire et capables de se multiplier. On espère en trouver sur la planète Mars, dans le sous-sol, qui conserve sans doute une partie de l'eau de la planète. Car Mars, il y a 3 milliards d'années, avait une atmosphère et des océans. Et sur Terre, on a trouvé de la vie à plus de 600 mètres de profondeur.
  Pour que des animaux ou des plantes multicellulaires se constituent, il faut encore de longues périodes de stabilité. On ne sait pas si Mars a eu le temps nécessaire. Mais les satellites des grosses planètes, comme Titan ou Europe, et sans doute d'autres, présentent des conditions propices. Ainsi, il est aujourd'hui certain qu'Europe, sous une couche de glace, dispose d'un océan planétaire d'eau liquide sur un noyau rocheux. Dans cette eau, pourquoi n'y aurait-il pas des êtres aquatiques ? Leur découverte, si elle a lieu, sera au moins aussi importante que celle de bactéries sur Mars.
   Aux dernières nouvelles, même Pluton aurait un océan liquide sous une banquise, ainsi que plusieurs satellites des grosses planètes.

Pour que la vie sur Terre ait eu le temps de former des reptiles, des dinosaures, des oiseaux, des mammifères, et des énergumènes aussi insensés que nous autres, il a fallu quatre milliards d'années, des catastrophes successives, un climat suffisamment raisonnable. Et peut-être la présence stabilisatrice de la Lune, ma soeur, mais ce n'est pas confirmé. Ces conditions ne sont certainement pas remplies partout, et nos plus proches cousins sont sans doute à bien des années-lumière. La planète idéale pour la vie, selon les spécialistes, serait deux fois plus grosse que la Terre, et orbitant autour d'une étoile plus petite que le Soleil, donc à durée de vie plus longue (20 milliards d'années, contre 9 pour le Soleil). Déjà plusieurs candidates ont été dénichées parmi les exo-planètes connues. Ensuite, ensuite, la vie aboutit-elle nécessairement à une civilisation technologique ? Ce n'est pas prouvé. Sur Terre, les dinosaures ont régné 180 millions d'années, certaines espèces étaient très intelligentes et avaient développé leur communication, mais n'ont pas inventé le tournevis.
Cependant, l'univers étant infini, l'existence des E.T. reste mathématiquement probable. Peuvent-ils nous rendre une visite de courtoisie ? C'est une autre question (voir la page sur les OVNI). Ce qui est sûr, c'est que les distances sont gigantesques, infranchissables avec les moyens actuellement imaginés, sauf à passer des siècles ou des millénaires à voyager, ce qui suppose une colonie entière. A grande vitesse, la moindre poussière heutée devient une bombe, il faut donc un bouclier. Les difficultés ne manquent pas, et pour les résoudre, une civilisation technologique doit avoir le temps de se développer longtemps sans... s'auto-détruire.
Il est hautement probable que l'évolution sur une autre planète aura conduit à des formes de vie complètement différentes de ce que nous connaissons : il faut s'attendre à un choc !