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L'existence d'une langue indo-européenne remonte à la préhistoire de l'humanité. La préhistoire, c'est rappelons le, la période qui se situe avant l'histoire, c'est-à-dire avant l'invention de l'écriture. Autrement dit, il ne subsiste aucune trace écrite de cette langue. C'est donc une langue non attestée, dont on a été amené à postuler l'existence pour expliquer toutes les convergences étonnantes entre les langues de l'Antiquité, dans des régions fort diverses, en Europe et en Asie.

Cette langue a été reconstituée par les spécialistes, comme langue “mère”, à partir de ses “filles”, par application de lois linguistiques aussi rigoureuses que possible. Évidemment, nul ne peut être sûr à 100% de l'exactitude. Cela ne signifie pourtant pas qu'il s'agisse d'une invention pure et simple ! La méthode utilisée à la base est la méthode comparative, en tenant compte bien sûr de l'aspect diachronique, c'est à dire des époques. On utilise également tous les enseignements de l'archéologie pour situer et dater.

L'histoire même des peuples indo-européens fait l'objet de débats entre spécialistes, puisque les théories traditionnelles sont actuellement remises en question, voir la page consacrée aux peuples indo-européens parmi les liens ci-dessus.

LA LANGUE INDO-EUROPÉENNE

I - Aperçu historique

La parenté des langues indo-européennes a été aperçue à la fin du XVIIIème siècle, avec la découverte du sanskrit, langue sacrée de l'Inde, et elle a été démontrée au début du XIXème par Franz Bopp, fondateur de la grammaire comparée.

En 1786, l'orientaliste William Jones, magistrat à la cour suprême de Calcutta, remarque la présence de mots très proches de l'anglais dans des textes sanscrits provenant du IVème ou du VIème siècles après J.-C. Par la suite, les études ont montré la parenté de la quasi-totalité des langues européennes (sauf le basque, le finnois, l'estonien et le magyar), ainsi que du persan ou de l'hindi, et quelques autres langues d'Asie. Parmi les langues mortes, on citera également le hittite et le hourrite en Asie mineure, le tokharien près de la Chine, ainsi que les parlers celtiques, et bien sûr le latin ou le grec ancien (voir le tableau des langues indo-européennes).

La parenté des langues est montrée par la conservation de racines correspondant à des réalités stables. L'une des racines les plus caractéristiques est celle de roi : rex en latin, rix en gaulois (Vercingétorix), raja en Inde. Elle est montrée aussi par des parentés morphologiques comme dans les conjugaisons verbales ; ainsi, celle du verbe porter : I bear, thou bearest en anglais (je porte, tu portes), bharami, bharasi en sanskrit, phero, phereis en grec, fero, fers en latin, biru, biris en vieil haut allemand, bera, berasi en vieux slave (on notera aussi la parenté des racines).

II - Langue

Voici les caractéristiques principales de la langue indo-européenne primitive ; on peut faire la comparaison avec le grec ou le latin, qui conservent de nombreuses parentés morphologiques, ainsi qu'avec les langues actuelles, où la morphologie se simplifie.

Noms, adjectifs :

système de déclinaisons, à 8 cas : nominatif, vocatif, accusatif, génitif, datif, locatif, ablatif, instrumental = 2 de plus qu'en latin (survivance du locatif en latin)
3 nombres : singulier, duel, pluriel (comme en vieux russe)
3 genres grammaticaux : masculin, féminin, neutre (cf. latin)

Verbe :

système de conjugaisons, avec 3 nombres et 3 personnes, sans distinction des genres (français : 2 nombres, 3 personnes)
désinences pour marquer les temps (différentes pour présent / passé)
expression des modalités : indicatif, subjonctif, optatif ; et différents aspects des temps (comme la distinction entre l'imparfait et le passé simple [aoriste] : achevé / inachevé, durée...)

Morphologie lexicale :

construction des mots par dérivation : radical + préfixe, suffixe (un grand nombre de suffixes)

Prononciation :

système d'accentuations ; les mots comportaient des accents, un accent par mot, sur le radical (pas sur un affixe ou une désinence) ; on avait donc des alternances de syllabes accentuées et inaccentuées comme en grec ou en latin ; l'accent était probablement de type musical, en hauteur, comme l'indiquent des langues proches que sont le védique et le grec ancien ; en outre, le caractère destructeur d'un éventuel accent d'intensité ne semble pas s'être manifesté (par exemple : disparition rapide des syllabes faibles sur quelques siècles en français sous l'influence de l'accent germanique)
nous n'entrerons pas dans le détail du phonétisme, qui est le plus délicat à analyser, le plus sujet à caution

A côté des mots de base qui sont fléchis (nom, verbe), existence de mots-outils invariables qui font penser par exemple à nos conjonctions.

Sémantique lexicale :

comme dans les langues actuelles, les relations entre la forme et le sens (signifiant / signifié) sont complexes : homonymie, synonymie, etc. Existence de relations métaphoriques (même mot pour soleil et oeil)

Il faut pour conclure faire quelques remarques sur la langue indo-européenne. D'abord, elle n'est pas uniforme, il y a des variantes ; on peut supposer soit que plusieurs dialectes aient convergé (polygenèse), soit qu'une langue unique ait divergé (monogenèse). Ensuite, sur le plan diachronique aussi, on trouve plusieurs couches ; tout porte à croire que si on creuse, on trouvera, comme dans une fouille archéologique, plusieurs niveaux chronologiques. Cela tend à démontrer que l'indo-européen n'est pas un mélange venant d'un conglomérat de populations hétérogènes, mais qu'il s'agit bien de la langue d'un peuple (monogenèse).

Aujourd'hui, la moitié de l'humanité parle une langue d'origine indo-européenne.

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Page d'accueil d'histoire de la langue
 

Pour des informations complémentaires, voici quelques sites à visiter :

Sur les langues indo-européennes :

http://www.ciral.ulaval.ca/alx/amlxmonde/famindeur.htm

Sur les langues celtiques :

http://ireland.ifrance.com/ireland/Irlande/celtique.html

http://www.brunette.brucity.be/pagodes1/HISTOIRE/Langues.html

Sur la langue basque :

http://wwwbay.univ-pau.fr/PBasq/euskara.htm