I - LES ORIGINES

1) Les origines anciennes

Après le néolithique, 3 peuples occupent notre territoire : les ligures (Provence, côte méditerranéenne, Nord-Ouest de l'Italie), les Ibères (Languedoc), les Aquitains (Sud-Ouest).

Ils ont laissé fort peu de traces dans la langue:

les ligures ont laissé des suffixes dans les noms de lieux : -ax / -ox / -us [langue connue par des gloses dans des textes latins] ;
on connaît la langue des Aquitains par des noms de personnes et de divinités dans des inscriptions latines ; comme ces noms ont un sens en basque, il est probable que l'aquitain est une forme ancienne du basque ;
traces pré-indo-européennes dans des noms de rivières : la Seine (Sequana) ; de lieux : Lutetia = "marais" ; de montagnes : les Ardennes ; cala = "abri" > calanque (mot provençal), chalet...

2) Les Gaulois

Rappel : les Celtes, malgré ce qu'en dit César, étaient des civilisés, bien que politiquement ils n'aient jamais réussi à s'unir pour former une nation.

"La" langue des gaulois est constituée de dialectes celtiques. Nous avons peu de traces écrites, car la langue écrite était réservée aux druides, qui écrivaient sur des supports fragiles, comme des écorces d'arbres. Les Gaulois possédaient une littérature orale, transmise par les druides ou les bardes. On possède quelques éléments relatifs aux noms propres (dits onomastiques) dans des inscriptions latines ou grecques ; les inscriptions celtes utilisaient un alphabet d'emprunt (latin, grec, + ibère, étrusque, ailleurs qu'en Gaule). On possède aussi un calendrier (situé à Coligny, dans l'Ain), une tablette à Chamalières, une autre dans le Larzac [il est difficile d'interpréter ces documents longs, vu les limites de nos connaissances, et cela se fait par comparaison avec les langues celtiques connues].

La langue des Gaulois était sans doute proche du Breton actuel, qui est un mélange de 2 dialectes celtes. Le Gaulois, qui est le celtique continental, présentait des affinités avec les langues italiques comme le latin : génitif en -i, futur en -bo, etc.

Il en reste dans notre langue environ 70 noms communs :

la lieue (4000 mètres en moyenne, différente du mille latin [mille pas], 1481,5 m ; et utilisée jusqu'à la fin du XVIIIème siècle). [lieue commune de France : 2281 toises = 4445 m ; lieue de poste : 2000 toises = 3898 m ; lieue marine : 5555 m ; lieue " nouvelle " = 4 km ; source : Littré]
du vocabulaire de la campagne : bec, soc (de charrue), boue, chemin, mouton, alouette, arpent, balai, braie, bruyère, dune, galet, sapin, savon, lande, talus...
On y ajoutera des toponymes (noms de lieux), et en particulier beaucoup de noms de villes : Atrebates > Arras ; Lugdunum > Lyon (forteresse de Lug, dieu des Arts et Métiers ; dunum = "forteresse") ; Nemetodurum > Nanterre (= "forteresse + sanctuaire") ; Verdun (= "super-forteresse" !) ; Paris (du peuple des Parisii) ; Bourges (cité des Bituriges), Evreux, Rennes... ; + noms venant de magus = "marché", ou nemeto = "sanctuaire".
Le substrat gaulois a certainement exercé une influence sur la morphologie et la syntaxe des dialectes romans issus du latin. Par exemple, l'ancienne numération par vingt remonterait au gaulois : il nous reste quatre-vingt, mais il y avait six-vingt (cf. chez Molière, L'Avare), ou quinze-vingt.

substrat : langue parlée de base.

superstrat : langue qui s'introduit sur l'aire d'une autre sans s'y substituer, en principe (elle laisse des traces). A la longue, le superstrat peut remplacer, et devenir le nouveau substrat, c'est le cas du latin.

3) La conquête romaine

Elle commence dès le 1er siècle avant JC, et est achevée vers - 50 (av. JC : Jules César).

Les causes du succès du latin :

le latin était apparenté au gaulois, et ne devait pas présenter de difficultés majeures aux celtophones ;
le prestige des envahisseurs, celui de la culture latine : le latin était une langue de civilisation ;
de même, l'ouverture de nombreuses écoles, accessibles aux gaulois ;
Le rôle de l'administration et de la magistrature ; les magistratures impériales, en outre, étaient ouvertes aux Gaulois, ce qui eut du succès dans la noblesse ;
Le rôle intégrateur de l'armée romaine : elle utilisait des contingents auxiliaires de mercenaires gaulois, qui devenaient citoyens romains après quelques années de guerre (ceux qui survivaient !) ; ils apprenaient à l'armée la langue et les usages de Rome [Vercingétorix en a fait partie ; et les gaulois s'adaptaient rapidement aux techniques romaines...] ;
l'immigration, le commerce ; le latin était une langue véhiculaire ;
la christianisation, car au IVème siècle, le latin était la langue liturgique ; la christianisation s'accompagne de romanisation, surtout dans les campagnes.

Le latin a touché surtout les nobles, les marchands, les habitants des villes ; au IVème siècle, on parlait encore " gaulois " à la campagne ; aux Vème, VIème siècle, on parlait latin partout.

Il faut rappeler qu'il y a 2 variantes du latin :

le latin écrit, celui des administrations, des écoles, des écrivains (Cicéron) ;

le latin oral, celui des soldats, des marchands entre autres ; le français vient du latin oral.

Exemples de différences :

amabo / amare habeo (futur)
amor / sum amatus (voix passive)

II - Le rôle des invasions

Dès le IIIème siècle, les invasions se multiplient, surtout au Vème, ce qui entraîne la chute de l'Empire Romain ; régions perdues : celles qui correspondent à la Grande Bretagne, à la Yougoslavie, à l'Afrique du Nord. Les conséquences sont importantes sur toute la Romania.

[Les points d'histoire sont détaillés à la page Plans et cartes / Les grandes invasions. En résumé : hiver 406 : les tribus germaniques passent le Rhin gelé ; 410, 455, 473 : 3 pillages de Rome ; 476 : le dernier empereur, Romulus Augustule, est déposé après moins d'un an de règne factice, car c'était une marionnette aux mains des chefs germains ; l'Empire est divisé en royaumes barbares ; restera l'empire d'Orient, Byzantin, à Constantinople, d'influence grecque, qui tiendra encore 1000 ans]

1) Fermeture des écoles romaines

Il n'y aura plus de modèle latin ; la langue va donc évoluer en s'éloignant du latin : la syntaxe se simplifie, la prononciation change.

2) Autour de la Gaule :

Certaines régions se détachent entièrement du latin :

soit parce que les parlers antérieurs resurgissent dans les régions mal romanisées : retour du Basque (langue pré-indo-européenne), des parlers celtiques en Armorique (résistance au latin, et arrivée de celtes de Britannia, chassés par des envahisseurs germaniques, les saxons) ;

soit parce que les envahisseurs germaniques dominent entièrement certaines régions :

à l'Est, les Alamans (invasions Alémaniques), ce qui donnera l'Alsacien ;
au Nord (rive gauche du Rhin, région actuellement flamingante), domination du francique (langue des anciens Francs ; et non la francisque, qui est une hache de guerre chez les Francs !).

3) Au coeur de la Gaule, les 1ères fragmentations dialectales

Dès le IIIème siècle, c'est l'arrivée des Francs, venus de régions allant du Rhin à la Mer du Nord (ils sont peut-être originaires des pays de la Baltique). Après 2 expéditions dévastatrices en Gaule, ils reconnaissent la suzeraineté romaine (après une campagne de l'empereur Maximien), et fournissent aux romains des soldats (mercenaires) et des colons. Ils prennent de plus en plus d'importance à mesure que l'Empire Romain s'affaiblit, à la fois sur le plan militaire et dans l'occupation des terres. Ils s'installent et s'assimilent, par des mariages, par la sédentarisation terrienne, par l'adoption de la religion chrétienne (en 496, baptême de Clovis) ; ils constituent 20% de la population, et dominent la moitié Nord du pays, au Nord de la Loire. Ils se fondront dans la population gallo-romaine, beaucoup plus nombreuse, qui adoptera leur nom.

Au Sud de la Loire, c'est une région romaine depuis longtemps : la Narbonnaise est une province romaine dès 120 avant JC. Cette région est occupée peu de temps par les Wisigoths et les Burgondes, ce qui a peu d'influence sur la langue.

=> On aboutit ainsi à une évolution divergente entre le Nord et le Sud ; au VIIIème siècle, on obtient :

Au Nord de la Loire, un mélange du " latin " (ou plutôt roman) et du francique, ce qui donne la langue d'Oïl (oil = oui).

Le latin n'est plus compris par le peuple.
En 813, le Concile de Tours ordonne au clergé de prêcher en langue courante là où c'est nécessaire, car on a constaté que les clercs, formés aux nouvelles études latines, ne se font pas comprendre des fidèles.
En 842, les Serments de Strasbourg (prêtés par les fils de Louis le Pieux et leurs armées) sont rédigés en langue courante.
On rappellera que Charlemagne, peu avant l'an 800, a fondé l'École du Palais, toute latine (avec l'aide du savant religieux Alcuin, auteur de traités sur le dogme trinitaire) ; on réenseigne en latin aux moines, la langue courante est exclue des écoles pour 1000 ans. Cette période (environ 750 à 850) est appelée la Renaissance carolingienne. Elle sera suivie d'une période de décadence, avec les secondes invasions, celles des Normands.
Après le VIème siècle, la Gaule du Nord est appelée France. [au VIème siècle : néologisme Francia = le pays des Francs = les régions rhénanes ; puis, la France, c'est l'empire de Charlemagne, roi des Francs ; puis, les divers royaumes : Francia Orientalis / Media / Occidentalis ; création du duché de France, entre Seine et Loire (ex : Roissy-en-France) > Ile-de-France]

Au Sud de la Loire, c'est la langue d'Oc, proche du latin (Bourgogne, Savoie, Dauphiné).

Au milieu, une zone intermédiaire, où les deux se mélangent, ce qui donne le Franco-Provençal.

Nous reviendrons sur les différences entre langues d'Oïl et d'Oc.

Dernière invasion : aux IXème / XIème siècles, les Vikings, ou Normands (= hommes du Nord : ils viennent de Scandinavie). Ils pillent et détruisent beaucoup [ils ont des techniques supérieures : le drakkar, voilier rapide à faible tirant d'eau ; l'étrier pour la cavalerie ; les princes en place résistent peu et payent beaucoup] ; les germains, eux, avaient pour but de profiter de l'Empire romain plutôt que de le détruire. Les Normands enfin s'installent dans ce qui deviendra le duché de Normandie, et s'assimilent par leurs mariages et leurs descendances, mais en formant une aristocratie turbulente. [à noter qu'aux alentours de l'an 1000, le viking Erik le Rouge aborde au Groenland, donc découvre l'Amérique...]

En 1066 (XIème s.), Guillaume le Conquérant part à la conquête de l'Angleterre ; il y implante le " français " dans la noblesse (francien = dialecte de la langue d'Oïl qui deviendra le français ; terme inventé fin XIXème). Le mélange linguistique donne le dialecte anglo-normand, dialecte de langue d'Oïl parlé des deux côtés de la Manche ; ce sera la langue des rois de Grande Bretagne jusqu'à la fin du XIVème, début du XVème siècle (c'est leur langue maternelle !), la langue officielle de la monarchie anglaise, utilisée par l'Administration, les tribunaux, l'Église, l'Université, le Parlement. On trouve par exemple des devises en cette langue : " Dieu et mon droit ".
Exemples de mots français implantés en Grande Bretagne : charity, council, duke, mutton, rich...
En français, on trouve quelques mots d'origine scandinave ; dans le vocabulaire de la mer : turbot, hauban... ; des toponymes en -tot (toft = ferme, puis village) en Normandie (Yvetot). Les Normands envahisseurs et pillards n'avaient pas amené de femmes avec eux, et se francisèrent dès la 2nde génération.

Développement : Principales différences entre langue d'Oïl et langue d'Oc

III - La naissance du français

Dès le IXème siècle apparaît une langue commune, nécessaire aux échanges. Ce sera le dialecte de l'Ile de France, le Francien. On en a une indication dans les Serments de Strasbourg, en 842.

Il y a différentes causes à cet état de fait :

Paris est un lieu de rencontre pour les voyageurs, grâce aux voies d'eau. Pour se comprendre, chacun utilise les formes communes des différents dialectes, alors que dans les zones rurales, on utilise ces dialectes différents, qui marquent quand même une certaine unification au niveau des régions (relations sociales, commerciales et religieuses).

En 987, Hugues Capet est élu roi de France (partie Nord, centrée sur l'Ile de France). C'est le premier roi qui n'ait plus su parler le germanique.

La langue du roi est une langue de prestige, qui est utilisée comme langue des affaires. Les parisiens jugent d'ailleurs leur parler supérieur à celui des provinciaux (par exemple, Conon de Béthune, au XIIème siècle, va à la cour du roi et se plaint de ce qu'on se moque de son langage dialectal d'Artois).
Cette langue du roi est aussi une langue littéraire, ce qui étend son prestige ; on l'utilise pour la rédaction de poèmes, ou des traductions, ainsi que pour des adaptations en vers ou en prose de textes bibliques.
Il y a de nombreux exemples du prestige du français ; certains étrangers composent en français «pour ce que le françois est la langue la plus délectable à ouïr et la plus commune à toutes gens» (Brunetto Latino, poète florentin) ; Marco Polo dicte en français le récit de ses voyages (1298).

En 1281, une ordonnance royale permet le développement de bureaux d'écriture juridique et laïque, dont le personnel est en relation avec la cour et avec les bureaux parisiens, et est amené à éliminer les traits dialectaux des écrits. Fin XIIIème, début XIVème, le français se développe de plus en plus (par rapport au latin) dans tous les actes juridiques, comme les plaidoiries ou les jugements. A cette époque, le français de Paris est incontestablement diffusé dans l'ensemble des provinces. Le français de Paris, c'est-à-dire celui de la cour et des parlements (au XVIIème, on considérera que c'est le seul bon).

On notera qu'au XIVème siècle débute la guerre de Cent ans (1346, Crécy), entre deux rois de langue française, pour la conquête du Royaume de France. En Angleterre, le français recule, on commence à l'apprendre comme une langue étrangère. Avec Jeanne d'Arc (. 1431), la guerre prend un caractère national, et les destinées des deux pays se séparent définitivement, le règne du français se termine en Angleterre.

En résumé : le " bon français " actuel provient :

de formes communes aux différents dialectes d'Oïl ;
de l'usage des milieux de la cour et du monde judiciaire.

Donc, seul un petit groupe de gens a élaboré ce qui est devenu le français moderne.

IV - La diffusion du français

1) Chez les savants

Le latin était la langue des clercs (des savants, des lettrés), une langue à la fois écrite et orale. La Sorbonne, fondée en 1252, était le centre du Quartier Latin. Elle sera concurrencée à partir de 1530 par le Collège de France, créé par François Ier, où quelques précurseurs enseigneront en français.

Le latin était la langue de la communauté universitaire internationale ; il possédait des règles précises, contrairement au français qui n'en possédait guère avant le XVIème siècle. Par exemple, Descartes, au XVIIème, écrivait en latin, à l'exception du Discours de la Méthode.

Des éléments qui ont contribué à une baisse de l'utilisation du latin chez les savants :

la traduction de la Bible, et les textes religieux en français (rappelons l'importance de la théologie dans l'enseignement d'autrefois) ;
le développement des sciences au XVIème siècle, avec la nécessité de former davantage de gens, particulièrement en médecine.

L'évolution a été différente selon les domaines : la Littérature est en français dès le XIIème siècle, l'Histoire dès le XIIIème, les Sciences à partir du XVIème, et jusqu'à la fin du XVIIIème, où la production scientifique est alors uniquement en français.

L'enseignement a été très longtemps fait en latin, et de nombreux grands écrivains français n'ont appris que le latin. Montaigne, par exemple, a appris le français à l'âge de 6 ans. La progression du français a été lente : au XVIIIème siècle, chez les Jésuites, tout le monde parlait latin, y compris les cuisiniers, qui utilisaient... le latin de cuisine ! Cette progression s'est accélérée au XVIIème, époque à laquelle on a commencé à enseigner l'orthographe (rôle de l'Académie Française, rédaction de grands dictionnaires et d'ouvrages de grammaire...). La progression du français dans l'enseignement est forte surtout au XIXème siècle. La dernière thèse en latin date de 1905 (l'enseignement universitaire se faisait en latin encore au XIXème siècle ; les exercices latins de versification, dissertations et thèses ont été supprimés entre 1880 et 1905).

NB :

en 1527, l'Église catholique a condamné l'usage de la langue vulgaire par la Sorbonne, et s'est obstinée dans son latin ; la lecture de la Bible en français a été interdite ;
la messe en français n'a été instaurée qu'au XXème siècle, par le concile Vatican II, qui s'est terminé en 1965 [l'usage de la langue courante s'est généralisé à partir de 1967 - quant au débat sur le célibat des prêtres, il a été reporté... aux calendes grecques par Vatican II, commencé par Jean XXIII et achevé par Paul VI].

2) Dans le peuple

Au XVIème siècle, la paysannerie a encore comme langue maternelle le patois de sa région. Le développement du français vient d'une évolution à la fois spontanée et politique. Voici les principales étapes :

Sous l'Ancien Régime :

1539 : l'Ordonnance de Villers-Cotterets, par François Ier, est sans doute l'acte le plus important du gouvernement dans toute l'histoire de la langue. Elle prescrit l'emploi exclusif du français dans toutes les pièces judiciaires du royaume. Cette mesure, prise pour faciliter le travail de l'Administration, fait du français la langue de l'État, y compris pour l'administration des régions d'Oc, qui est obligée de se franciser, dans le Midi.
Aux XVIème et XVIIème siècle, les écrivains sont protégés à la cour (en particulier sous Louis XIV).
1530 : 1ère grande grammaire française, d'ailleurs destinée aux Anglais : L'Esclarcissement de la langue françoise, de Palsgrave.
1549 : La Deffence et Illustration de la langue françoise, de Du Bellay, Manifeste de La Pléiade. Il préconise l'enrichissement de la langue française.
1550 : Louis Meigret crée la grammaire française en France. En 1542, il avait exposé un système rationnel d'orthographe, mais sa tentative de réforme a échoué.
1635 : création de l'Académie Française par Richelieu : elle est chargée de donner à la langue les grands outils qui lui manquent, comme un dictionnaire et une grammaire (le dictionnaire a eu son heure de gloire, la grammaire a toujours été limitée et dépassée).
1690 : Dictionnaire Universel de Furetière. 1694 : Dictionnaire de l'Académie Françoise.
A la fin du siècle, l'orthographe s'unifie, sous l'influence des différentes autorités, des dictionnaires, et des imprimeurs. On notera que le peuple est exclus de la "belle langue".
Concernant le peuple, avec le début de l'industrialisation, le déplacement des ouvriers (les Compagnons, et leur tour de France) entraîne un développement du français comme langue commune.

Sous l'Ancien Régime, il n'y a pas de politique systématique de francisation, on admet l'utilisation par un individu par exemple d'un dialecte dans sa vie personnelle, et du français dans sa vie professionnelle, une sorte de bilinguisme avec une forme de hiérarchie, ce qu'on appelle une diglossie.

A partir de la Révolution, on assiste à une politique d'éradication des dialectes et des langues régionales (une trentaine).

Le sentiment national fait prendre conscience que la France, réunie pour la première fois en une patrie unique, doit avoir une langue unique. La Révolution a besoin d'une meilleure diffusion des lois et des idées. Une politique de la langue est élaborée par Talleyrand et l'abbé Grégoire. Ce dernier estime, en 1790, que sur 28 millions de français, 3 millions parlent un français pur ; 6 millions le comprennent sans le parler, 6 millions l'ignorent totalement. Un certain nombre de mesures, ou de tentatives de mesures, seront prises, concernant l'enseignement, le culte, etc. Toutes ne sont pas couronnées de succès, mais elles ne seront jamais oubliées.

C'est avec Jules Ferry que l'on assiste en 1882 à la première mise en place d'un vaste programme d'enseignement : obligation scolaire, interdiction de l'emploi des langues régionales à l'école. Le français est désormais enseigné dans tous les villages de France.

Par la suite, en peu de temps, à la fin du XIXème et au XXème, l'extension et l'unification du français se font pour les raisons suivantes :

développement industriel, avec des mouvements des populations ouvrières
service militaire, guerre (14-18 en particulier), mélange des populations par l'armée
développement des communications (train, automobile)
développement de la presse, puis de la radio (1920) et de la télévision (1950)

Aujourd'hui, les parlers régionaux, qui ont connu un grand déclin, suscitent un intérêt scientifique ; on les étudie, on les enseigne, y compris à l'Université. Les régions ont aussi tendance à rechercher leur identité par le patois ou le dialecte, qui n'est plus aussi dévalorisé qu'il l'a été.

Dans la langue actuelle, on peut noter une tendance à la simplification : affaiblissement du passé simple ou du subjonctif imparfait, réservés à la langue (bien) écrite ; dont ou lequel remplacés par que ; extension de tournures pseudo-interrogatives (qu'est-ce que / la question de qu'est-ce que..., de comment faut-il..., de quand est-ce que...), ainsi que d'autres incorrections à la mode dans les médias (voir les pages Langue Française) ; simplification phonétique aussi, avec disparition du [a] (â) des différences é / è, un / in, etc. Le rôle des parlers régionaux est plus ou moins occupé aujourd'hui par le langage dit des banlieues, ou des jeunes, qui est très évolutif et très sujet aux modes.